ไอลีน หวัง อดีตนายกเทศมนตรีเมืองอาร์เคเดีย รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา ยินยอมรับสารภาพต่อข้อกล่าวหาของรัฐบาลกลางสหรัฐว่า ทำหน้าที่เป็นสายลับต่างชาติให้กับรัฐบาลจีนโดยไม่แจ้งต่อกระทรวงยุติธรรมสหรัฐ ตามที่กฎหมายกำหนด คดีดังกล่าวถูกเปิดเผยเมื่อวันที่ 11 พฤษภาคมที่ผ่านมา ท่ามกลางความกังวลที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับอิทธิพลของจีนต่อการเมืองท้องถิ่นในสหรัฐ โดยอัยการระบุว่าเธอมีบทบาทเผยแพร่โฆษณาชวนเชื่อและสนับสนุนปฏิบัติการข้อมูลข่าวสารเพื่อผลประโยชน์ของรัฐบาลปักกิ่ง

ลาออกทันทีหลังคดีถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ

รายงานจากเจ้าหน้าที่สหรัฐระบุว่า ไอลีน หวัง ตัดสินใจยื่นหนังสือลาออกจากตำแหน่งสมาชิกสภาเมืองและนายกเทศมนตรีเมืองอาร์เคเดีย เพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังคดีถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ แม้เธอเพิ่งเข้ารับตำแหน่งนายกเทศมนตรีในเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา ตามระบบหมุนเวียนของสภาเมือง

เอกสารข้อตกลงรับสารภาพ ซึ่งลงวันที่ 1 เมษายน ระบุว่า หวังยอมรับผิดในข้อหาเป็นตัวแทนรัฐบาลต่างชาติให้กับจีนโดยไม่แจ้งต่อกระทรวงยุติธรรมสหรัฐ ซึ่งถือเป็นความผิดอาญาร้ายแรงและมีโทษจำคุกสูงสุด 10 ปี

อัยการรัฐบาลกลางสหรัฐระบุว่า หวังดำเนินกิจกรรมตามคำสั่งและการควบคุมของเจ้าหน้าที่รัฐบาลจีนในช่วงปี 2020-2022 ซึ่งเป็นช่วงเดียวกับที่เธอดำรงตำแหน่งสมาชิกสภาเมืองอาร์เคเดีย

สหรัฐชี้ใช้เว็บไซต์ข่าวเป็นเครื่องมือโฆษณาชวนเชื่อ

ในรายละเอียดของคดี อัยการระบุว่า ไอลีน หวัง มีบทบาทในการดูแลเว็บไซต์ชื่อ “U.S. News Center” ซึ่งอ้างตัวว่าเป็นสื่อข่าวสำหรับชุมชนชาวจีนในเมืองอาร์เคเดีย แต่ทางการสหรัฐเชื่อว่าแท้จริงแล้วเว็บไซต์ดังกล่าวเป็นช่องทางเผยแพร่โฆษณาชวนเชื่อของรัฐบาลจีน

เนื้อหาที่เผยแพร่ผ่านเว็บไซต์ดังกล่าวรวมถึงบทความที่มีเป้าหมายสนับสนุนภาพลักษณ์ของรัฐบาลจีน และตอบโต้รายงานเกี่ยวกับการละเมิดสิทธิมนุษยชนต่อชาวอุยกูร์ ซึ่งเป็นประเด็นที่รัฐบาลปักกิ่งถูกนานาชาติจับตามองมาอย่างต่อเนื่อง

คดีนี้สะท้อนให้เห็นถึงยุทธศาสตร์ “ปฏิบัติการอิทธิพล” หรือ Influence Operations ที่หน่วยงานความมั่นคงสหรัฐกล่าวหาว่าจีนใช้เครือข่ายสื่อ บุคคล และองค์กรในต่างประเทศ เพื่อสร้างอิทธิพลทางความคิดและผลักดันวาระทางการเมืองในระดับท้องถิ่น

เชื่อมโยงเครือข่ายสายลับจีนในสหรัฐ

สำนวนคดีระบุว่า หวังมีความใกล้ชิดกับ เหยาหนิง ซัน หรือ “ไมค์” บุคคลที่เธอเคยระบุว่าเป็นคู่หมั้น และเคยทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาด้านการเงินในการหาเสียงเลือกตั้งของเธอ

ก่อนหน้านี้ เหยาหนิง ซัน ถูกศาลสหรัฐพิพากษาจำคุก 4 ปี ในข้อหาเป็นสายลับต่างชาติให้กับจีน เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา ทำให้เจ้าหน้าที่เชื่อว่าคดีดังกล่าวอาจเชื่อมโยงกับเครือข่ายปฏิบัติการข่าวกรองของจีนในสหรัฐที่กว้างขวางมากกว่าที่เปิดเผย

นอกจากนี้ หวังยังมีการติดต่อกับ จอห์น เฉิน บุคคลที่ถูกศาลสหรัฐตัดสินจำคุก 20 เดือน ในข้อหาเดียวกัน คือทำหน้าที่เป็นสายลับต่างชาติให้กับรัฐบาลจีนโดยไม่ขึ้นทะเบียนตามกฎหมายสหรัฐ

ความตึงเครียดสหรัฐ-จีนกลับมาเป็นประเด็นร้อน

คดีของอดีตนายกเทศมนตรีเมืองอาร์เคเดียเกิดขึ้นในช่วงที่ความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐและจีนยังคงตึงเครียด ทั้งในด้านความมั่นคง เทคโนโลยี และการแข่งขันทางภูมิรัฐศาสตร์ โดยรัฐบาลวอชิงตันเพิ่มการตรวจสอบความเคลื่อนไหวที่เกี่ยวข้องกับอิทธิพลของจีนภายในประเทศมากขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

นักวิเคราะห์มองว่า คดีนี้อาจกลายเป็นอีกหนึ่งประเด็นที่ถูกนำมาใช้ในการถกเถียงทางการเมืองภายในสหรัฐ โดยเฉพาะเรื่องความมั่นคงแห่งชาติและการแทรกแซงทางการเมืองจากต่างชาติ

ด้านทนายความของหวังระบุว่า ลูกความของเขารู้สึกเสียใจต่อสิ่งที่เกิดขึ้น และขอโทษต่อ “ความผิดพลาดในชีวิตส่วนตัว” ขณะที่กระบวนการพิจารณาคดีในชั้นศาลยังคงดำเนินต่อไปตามขั้นตอนของกฎหมายสหรัฐ